Quelques pages de l'histoire des débuts du mouvement ouvrier à Hong kong au XIXe siècle

MOLCER 1, Leung Po-lung

Leung Po-lung, est un travailleur retraité. Depuis la fin des années 1980, il étudie l’histoire du mouvement ouvrier de Hong Kong, avec des historiens comme Chan Ming-kou de l’Université de Stanford. Leung Po-lung a bien voulu transmettre à notre revue, pour publication exclusive en français, sa récente monographie en chinois, Une histoire des débuts des travailleurs et du mouvement ouvrier de Hong Kong (2017), dont sont extraits les passages ci-dessous. On appréciera en particulier le rappel de pages oubliées de l’histoire du mouvement ouvrier, comme celle consacrée à la lutte des dockers de Hong Kong pour neutraliser les navires de guerre français de passage, en soutien à la lutte anticoloniale en Indochine à la fin du XIXe siècle. 

Grèves politiques à l'époque coloniale

La première grève a éclaté en 1844, deux ans seulement après l'occupation britannique de Hong Kong en 1842. Elle s’opposait à de nouvelles taxes liées à une nouvelle loi sur l'enregistrement de la population et abordait d'autres problèmes tels que la discrimination raciale et la différence de classe. Pour des « raisons de sécurité », le gouvernement colonial britannique avait promulgué la « loi sur l’enregistrement de la population », obligeant tous les hommes de plus de 21 ans, « blancs » ou chinois, à s’enregistrer. Les frais d’enregistrement s'élevaient à cinq dollars pour le citoyen britannique et à un dollar pour le Chinois. De nombreux bourgeois britanniques étaient mécontents du fait que la différence entre les Britanniques et les Chinois ne soient que de quatre dollars et ils y voyaient un véritable déshonneur. Ces attitudes de supériorité raciale existèrent jusqu’à la rétrocession. Bien que ces hommes d'affaires fussent mécontents, ils savaient qu’ils étaient trop peu nombreux pour faire pression sur le gouvernement colonial. Ils ont tenté d'inciter les travailleurs chinois à faire grève pour attaquer le gouvernement colonial.
Lorsque celui-ci a annoncé cette loi, ils ont écrit à tort que les Chinois devaient payer un dollar par mois plutôt que par an. Les coolies  de la ville ne gagnant qu’environ deux à trois dollars par mois, ils n’hésitèrent donc pas à faire grève pour s’y opposer. Environ trois mille Hongkongais en grève ont quitté la ville et sont retournés en Chine continentale au cours de cette période.
La grève a duré trois mois et le gouvernement a été contraint de faire des concessions, en particulier à la bourgeoisie britannique. Les bureaucrates britanniques, le personnel de l'armée, les hommes d'affaires, les indépendants et quiconque gagnait plus de 500 dollars par an étaient dispensés d'enregistrement. Mais les membres des classes populaires devaient toujours s’enregistrer, et ces changements ne permettaient en rien de remédier à la discrimination raciale et de classe dans la législation d'origine. Les bourgeois britanniques et chinois ont accepté ces nouvelles règles et ont appelé à la reprise du travail. Les classes populaires ont repris le travail.
Les nouveaux amendements à la loi ont permis aux personnes privilégiées d'être exemptées d’enregistrement. La bourgeoisie chinoise et d’autres élites chinoises protégeaient leurs propres intérêts et finirent par ignorer les effets de la loi sur les classes populaires (dont une majorité significative n’était pas britannique). On peut dire que c’est une grève politique qui n’a finalement profité qu’aux classes supérieures au nom de « la justice ».
À mesure que les conditions politiques et économiques se développaient, Hong Kong continua à constater le pouvoir croissant de la bourgeoisie et des élites chinoises lors de grèves ultérieures. Les travailleurs ont été forcés de négocier avec trois forces lors de ces grèves : le gouvernement colonial, la bourgeoisie britannique et la bourgeoisie chinoise, chaque groupe défendant ses propres intérêts. Mon livre examine plus en détail la manière dont les théories d’Engels sur le travail et la conscience de classe peuvent être comprises dans l’histoire des mouvements de la classe ouvrière à Hong Kong.
L’histoire des grèves à Hong Kong au XIXe siècle présente une autre caractéristique unique : les travailleurs ont tendance à revenir sur le continent pendant la grève, reliant ainsi les mouvements de travailleurs de Hong Kong au développement de la Chine. Ces relations se sont développées jusqu'à la grève générale de 1925. Après quoi, la situation politique intérieure chinoise a basculé dans la tourmente et l'envie de partir pour le continent a rapidement cessé.
En 1858, les troupes britanniques envahissent la province de Canton. L'administration chinoise de Canton a poussé la population provinciale à résister et a également contraint les Hongkongais à faire grève et à retourner sur le continent. C’était une grève spécifiquement transnationale, anticoloniale et politique, qui visait à affaiblir l’arrière-garde de l’armée britannique et d’autres renforts de retour à Hong Kong. Dans ces grèves, le soutien et l’organisation de la bourgeoisie chinoise ont joué un rôle important dans le cours et la forme des grèves. En fait, cela a été le cas de toutes les grèves du XIXe siècle, la bourgeoisie chinoise protégeant avec force ses avantages économiques. C’est une autre caractéristique importante de l’histoire ouvrière de Hong Kong que j’explorerai plus en profondeur dans un autre article.

Grèves contre les lois injustes

Le gouvernement colonial cherchait constamment de nouveaux moyens de surveiller et de contrôler la population chinoise de Hong Kong. Après la grève des impôts en 1844, l'administration a formulé d'autres politiques d'enregistrement sous couvert de sécurité publique, de contrôle de la circulation, de l'hygiène publique, etc. Les Chinois ont riposté en se mettant en grève. En 1861, les conducteurs de pousse-pousse et les bateliers ont refusé de payer les droits d'enregistrement et se sont mis en grève. Cette grève a duré trois mois et a obligé le gouvernement à modifier les nouvelles lois sur les droits d'enregistrement. Les dockers et les conducteurs de pousse-pousse se mirent également en grève en octobre 1863 pour protester contre des taxes similaires.
En 1872, le gouvernement colonial a exigé l’enregistrement des occupants de chambres individuelles – logements publics des classes populaires –, obligeant les propriétaires à payer cinq dollars pour chaque unité de dix chambres. La plupart des propriétaires ont transféré ces charges aux locataires, les locataires en colère, principalement des ouvriers coolies, ont alors organisé une grève. Le gouvernement a réagi en arrêtant plus de soixante ouvriers. Cependant, la grève a eu une incidence directe sur les revenus des entreprises. Après des négociations entre les ouvriers et la bourgeoisie, la grève prit fin et le gouvernement fut contraint de modifier à nouveau les lois. Dans cette grève, la plupart des Chinois, qu’ils fussent membres de la bourgeoisie ou de la classe ouvrière et que ce fût pour le bien public ou pour leur intérêt personnel, ont soutenu la grève à un moment donné. Cela a amené le gouvernement britannique à devenir de plus en plus méfiant et prudent envers la population chinoise. On peut également voir cette unité renforcée dans certaines des grèves suivantes.
En mars 1883, le Conseil législatif adopte l’Ordonnance sur les « véhicules et transports en commun », dans le but d’améliorer la circulation, ce qui impose de nouvelles conditions et de nouvelles taxes pour immatriculation. L'île de Hong Kong avait limité à 500 le nombre de pousse-pousse. Les permis de conduire coûtaient 50 dollars, les licences 3 dollars par semestre et les permis de conduire de pousse-pousse 20 cents. La police avait également le pouvoir de refuser d’accorder un permis pour divers motifs, tels que la malpropreté des vêtements des chauffeurs de pousse-pousse ou du pousse-pousse lui-même. Les conducteurs devaient obtenir un permis du commissaire de police et toute personne surprise en violation de ces lois était soumise à une lourde peine, soit une amende de 25 dollars ou trois mois d’emprisonnement. En octobre, des amendements supplémentaires ont été introduits : les conducteurs ne peuvent pas refuser les passagers dans la plupart des cas, ne peuvent pas recevoir de pourboire, doivent respecter les nouvelles limitations de vitesse, ne peuvent pas presser les passagers à la sortie de la voiture ni jurer, etc.
Le gouvernement colonial a rendu les lois pour les conducteurs de pousse-pousse encore plus strictes en janvier 1887. Les droits de licence de pousse-pousse sont passés de 3 à 6 dollars par semestre ; les droits de licence pour les « porteurs de chaise » sont passés de 20 à 30 cents ; deux conducteurs peuvent se partager un pousse-pousse, mais il leur est strictement interdit de solliciter des clients dans les hôtels et les ports. En vertu de ce nouvel amendement, les porteurs de chaise ont été les plus touchés et ont par la suite contribué à prendre la tête d'une nouvelle grève. Le gouvernement a continué à chercher d'autres moyens de modifier les lois.
Le gouvernement a continué de cibler les chambres individuelles, les considérant comme frustes, peu hygiéniques et devant être réorganisés. En mars 1888, il a annoncé l’Ordonnance « sur la santé publique », qui oblige tous les occupants d’une pièce à s’enregistrer. Chaque locataire était également tenu de signaler tout nouveau changement d'adresse. La plupart des coolies n'avaient pas de logement stable, et ils voyaient là un nouveau prétexte pour que le gouvernement impose de nouvelles taxes d'enregistrement. Au bout de deux mois, une nouvelle grève a éclaté. Cette fois, plus de 4000 travailleurs de différents secteurs – ouvriers des cargos, de l’assainissement, du gaz, porteurs, porteurs de chaise, conducteurs de pousse-pousse – ont participé à la grève et ont refusé de s’inscrire. La grève a duré plus d'un mois. Plus tard en 1891, le gouvernement demanda à nouveau aux occupants de chambres individuelles de s'enregistrer, promettant de meilleures conditions de logement et de salubrité à l'avenir. Mais les gens restaient sceptiques vis-à-vis de tout type d’enregistrement, y voyant une forme d’extorsion et de harcèlement. Plus de 40 000 personnes ont adressé une pétition au gouverneur et le gouvernement a été contraint de battre en retraite une nouvelle fois.
Mais la rapide croissance démographique à partir de l'occupation britannique de Hong Kong a entraîné une détérioration des conditions de la vie urbaine et une augmentation du taux de criminalité. Même la maison du gouverneur fut cambriolée ! Avec davantage de personnes et moins de terres, les conditions de vie et de logement dans la ville étaient assurées de se détériorer. Donc, dans un sens, l’effort pour améliorer la sécurité publique et d’autres aspects n’était pas totalement déraisonnable. Cependant, un gouvernement sans soutien de masse qui insiste de manière univoque sur des lois injustes stimule naturellement une forte opposition de ses citoyens.
Derrière ces grèves du XIXe siècle se cache la lutte politique entre les puissances chinoise et britannique. John Pope Hennessy a été le gouverneur de Hong Kong entre 1877 et 1883, et sa politique a profité à de nombreuses élites chinoises sans prendre suffisamment en compte la population britannique. Beaucoup de Britanniques ont été mécontents et ont accusé la bourgeoisie chinoise de diriger certaines des grèves contre les intérêts commerciaux britanniques. Ces luttes nationales ont continué à donner leur tonalité et forme aux grèves ultérieures dans la ville.
Les accusations de la bourgeoisie britannique doivent également être considérées dans un contexte plus large. À l’époque, il n’existait pas formellement d’organisations ouvrières à Hong Kong. Les syndicats étaient interdits et la plupart des travailleurs à l'époque étaient des migrants. Afin de s'adapter à leurs conditions de travail et de vie, les travailleurs ont tendance à rejoindre des associations de compatriotes ou corporatives. Certaines de ces associations étaient imbriquées avec des triades  et de nombreux citoyens étaient à l'époque associés à une triade. Nombre de ces organisations n'étaient pas organisées par classe sociale, comprenant des hommes d'affaires et des ouvriers ; les liens essentiels étaient la ville d’origine (sur le continent) et les domaines d’activité professionnelle. Beaucoup étaient dirigées par des hommes d’affaires, qui disposaient de ressources et d’une éducation supérieure. En cas de grève, le gouvernement s'adressait aux dirigeants de ces associations – presque tous faisant partie de l’élite – pour négocier au nom des travailleurs. Pour faciliter l'administration de la ville, les autorités britanniques ont intégré nombre de ces élites chinoises à des postes au sein de la structure administrative, ce qui a provoqué le mécontentement de nombreux hommes d'affaires britanniques.
Bien entendu, les classes populaires avaient des intérêts matériels différents de ceux de la bourgeoisie. Si les chauffeurs de pousse-pousse se mettaient en grève, les propriétaires de ces entreprises perdaient leurs bénéfices. Ainsi, lors de ces négociations, les dirigeants des associations n’avaient pas à l’esprit les intérêts de la classe ouvrière. Comme nous l’avons vu, si les chambres individuelles étaient taxées de nouveaux frais d’enregistrement, les propriétaires transféraient presque immédiatement le fardeau des taxes à leurs locataires des classes populaires. Au fur et à mesure que l’histoire avançait et que les griefs de la classe ouvrière de Hong Kong continuaient de croître, les travailleurs se sont finalement rendu compte de la nécessité de créer leurs propres organisations qui répondent réellement à leurs besoins de classe.

Grèves politiques anti-françaises

A la fin du XIXe siècle, la politique internationale a basculé dans la tourmente. En 1884, la France commença son invasion du Vietnam par le sud. Début septembre, des cuirassés français ont tenté de s’arrêter pour des réparations dans le district de Whampoa à Hong Kong. En réponse, les ouvriers de maintenance et les dockers se sont mis en grève. Au milieu du mois, un mouilleur de mines français s’est arrêté à Hong Kong, mais après avoir appris que des travailleurs complotaient pour le détruire, les Français l’ont dirigé vers le Japon. Les Français ont également essayé d'embaucher des travailleurs locaux pour transporter le carburant, mais les travailleurs sont tous partis. Les travailleurs chinois d'autres compagnies maritimes françaises ont également commencé à partir, tandis que les travailleurs de l’hôtellerie, les pousse-pousse et d’autres travailleurs ont commencé à refuser de servir les Français. La grève politique contre les Français avait débuté.
Une grève générale des travailleurs du port avait éclaté fin septembre 1884 pour protester contre la pénalisation des travailleurs qui avaient d'abord refusé de travailler. La grève s'est étendue du refus de travailler uniquement aux navires français au refus de travailler pour tous les navires étrangers. Le port de Hong Kong a ralenti puis s’est arrêté. La grève s'est étendue aux conducteurs de pousse-pousse et aux travailleurs des rizières. Le gouvernement a réagi en arrêtant les dirigeants de la grève. Mais cette sévérité a transformé la grève antifrançaise en un mouvement social anticolonial de grande échelle contre les Français et les Britanniques.
Le 3 octobre, les travailleurs des péniches ont repris le travail, mais d'autres ouvriers ont tenté d’arrêter le travail et ils lancèrent des pierres sur des Français. Un officier colonial britannique des Indes a chargé la foule au sabre, tuant une personne et en blessant beaucoup d'autres, dont l'un était un enfant de six ans. Cela a provoqué des émeutes dans le quartier occidental, à la suite desquelles le gouverneur a envoyé une centaine de soldats supplémentaires disperser la foule en lui tirant dessus. Les rues du quartier occidental se sont tues et les autorités ont emprisonné certains des manifestants arrêtés, dont deux garçons de 15 ans.
Le 4 octobre, les troubles se sont intensifiés dans le centre-ville et la plus grande partie de la ville cessa de fonctionner, les entreprises de conditionnement du riz et de la viande étant également en grève. Le lendemain, le gouvernement a proposé de réduire la peine des huit manifestants emprisonnés et la bourgeoisie chinoise a appelé à la reprise du travail. Alors que le mouvement contre les Britanniques s'achève, la grève contre les Français se poursuit.
Le 9 octobre, les travailleurs ont annoncé que si tous les travailleurs arrêtés n'étaient pas libérés avant le 10 octobre, ils mettraient le feu à des résidences britanniques et françaises. Le gouvernement s'est senti obligé de céder à nouveau, libérant les prisonniers et indemnisant les familles des manifestants tués. Ils ont promis de ne pas intervenir dans les grèves antifrançaises.
Cette grève a marqué profondément la Hong Kong coloniale. Après la fin de la grève, le gouvernement colonial a rapidement présenté une nouvelle législation qui criminalisait davantage toute personne qui perturberait à nouveau l'ordre public. Le régime s'est également réservé le droit d'arrêter et de déporter n’importe qui sans procès. Après cela, le gouvernement a pu efficacement expulser les dirigeants politiques chinois qui ne lui plaisait pas, ces mesures seront utilisées contre de nombreux dirigeants syndicaux dans les années 1940 et 1950. Le gouverneur a également salué l'efficacité brutale de la police britannique des Indes et a décidé de renforcer la police en exigeant des policiers qu'ils portent des fusils longs avec baïonnette. Ces réformes de la police ont servi à préparer la police anti-émeute qui existe encore aujourd’hui, la Brigade tactique spéciale (STS).
En outre, pendant la grève, les triades locales ont agi comme des syndicats en mobilisant les travailleurs pour qu’ils participent à la grève. Pour cette raison, le gouvernement a adopté des lois pour contraindre davantage et criminaliser les triades à un niveau sans précédent en 1887, qualifiant d'illégales toutes les organisations qui travailleraient contre l'ordre public. Plus tard, même une modeste lutte syndicale contre le monde des affaires pouvait être poursuivie en justice.

Abonnez-vous...